Normalmente, la mayoría de los fanáticos del Estadio No. 1 de Estados Unidos en Sandy, Utah, vienen aquí para apoyar al equipo local. El miércoles por la noche, sin embargo, las gradas eran una mezcla casi uniforme del color burdeos y azul cobalto del Real Salt Lake, el rosa del Inter Miami y el blanco y azul de la «albiceleste» de Argentina.
Casi todas las camisetas de Miami y Argentina entre la multitud tenían el nombre y el número de un jugador: Lionel Messi.
Él es una leyenda. Para alguien que no está familiarizado con el fútbol, es difícil explicar lo increíble que es, pero incluso los menos familiarizados con el fútbol al menos han oído su nombre.
Pero para mí y para millones de personas en todo el mundo, Messi es importante por otra razón: es argentino. Debido a que mi madre nació y creció en Argentina, crecí idolatrándolo como futbolista y como hijo amado de un país que a menudo buscaba en él esperanza.
En realidad, el miércoles no fue la primera vez que vi jugar a Messi. En marzo de 2023, mi madre y yo llenamos el Estadio Memorial de Buenos Aires con más de 80.000 fanáticos gritando para ver a la selección argentina jugar un partido amistoso contra Panamá. No había asientos en nuestra sección, por lo que estábamos hombro con hombro con completos extraños y rápidamente nos sentimos como en familia. Gritábamos las mismas ovaciones, abucheábamos al árbitro y nos maravillábamos cada vez que Messi miraba el balón.
Esa noche, Messi anotó el gol número 800 de su carrera.
Años después, todavía no tengo palabras para explicar lo que significó para mí aquella noche. Crecí jugando al fútbol y este deporte lo es todo para mí. En ocasiones especiales de mi vida, mi mamá hacía sus famosos alfajores (galletas argentinas rellenas de leche con caramelo) y me contaba historias sobre cómo creció en la tierra de montañas y ríos, vaqueros y jugadores de fútbol. No recuerdo no haber sabido nunca quién era Messi, al igual que siempre supe el nombre de otra leyenda del fútbol argentino, Diego Maradona.
Ir a Argentina por primera vez, no sólo ver un partido de fútbol, sino también ver jugar a los mejores jugadores de Argentina, fue de hecho un sueño de la infancia hecho realidad.
Mi mamá planeó un viaje a Argentina como regalo de graduación de la universidad, pero no tenía idea de que llegaríamos allí al mismo tiempo que el equipo nacional. Cuando se anunció la fecha del partido y milagrosamente conseguimos entradas (después de esperar en línea durante horas), todavía no podía creer que veríamos a los mismos jugadores que había estado observando y animando el año pasado mientras ganaban la Copa Mundial de la FIFA: la tercera victoria de Argentina en la Copa Mundial y la primera desde 1986.
Cuando el equipo entró al campo, pude reconocer a cada uno de ellos de lejos, sin los números. Emiliano Martínez es un portero implacable que destaca por su altura. El mediocampista clave Rodrigo De Paul, que actualmente juega en el Inter Miami, tiene un andar especial. Por supuesto, Messi me resulta casi tan familiar como mi propia madre.
Fuera del estadio, el país sufría y todavía sufre una inflación astronómica y otros problemas económicos. Aunque las dificultades del país pesan en el corazón de todos, una vez que entras en ese estadio y ves jugar a la selección nacional, te sientes orgulloso de tus hijos y esperas que algún día, así como ellos triunfaron, el país también triunfará.
Cuando entré al estadio número 1 de Estados Unidos el miércoles, tuve una extraña sensación de déjà vu. Había algunas personas vendiendo hot dogs afuera de la puerta y entré con un grupo de personas que vestían camisetas de Argentina. Por un momento, la carne asada olió a choripán, el sándwich argentino por excelencia después del partido con salchicha especiada y chimichurri entre pan crujiente. Por un momento, los olores y las vistas me llevaron de regreso a Buenos Aires.
Jugué al fútbol en la escuela secundaria y mi antiguo estadio estaba a sólo unos kilómetros del estadio número uno del país. De hecho, mi equipo jugó en este estadio durante la final de fútbol de la escuela secundaria en mi último año. Ahora estoy de regreso, esta vez para ver a mi jugador favorito del mundo pisar la misma cancha.
Si bien muchos asistentes estaban allí para apoyar a su equipo local, Real Salt Lake, conocí a muchas personas que habían viajado desde estados vecinos solo para tener la oportunidad de ver jugar a Messi. El estadio estalló en vítores mientras las cámaras lo enfocaban durante los calentamientos. Cuando pisó el campo como titular, el rugido fue ensordecedor.
Eso no quiere decir que la multitud no aplaudiera a otros jugadores. Diego Luna es uno de los centrocampistas estrella del Real Salt Lake y es un claro favorito entre la afición local. Personalmente, me alegré de volver a ver a DePaul, y él estuvo allí la mayor parte del tiempo cuando los jugadores comenzaron a discutir con los árbitros. Cuando Miami reemplazó a Luis Suárez en la segunda mitad, la multitud estalló. Amo al delantero uruguayo Luis Suárez desde que leí una estadística que mostraba que los jugadores tenían más probabilidades de ser mordidos por él que por un tiburón. También marcó más goles que cualquier otro futbolista profesional uruguayo.
En el minuto 82, DePaul marcó el primer gol del partido. Un minuto después, Suárez marcó el segundo gol y el partido acabó 2-0. Los fanáticos del Real Salt Lake estaban decepcionados, pero perder ante leyendas como Messi, De Paul y Suárez le quitó parte del dolor.
¿Qué significa Messi para América Latina?
Durante el entretiempo hablé con Elina Bustamante, quien es de Córdoba, Argentina, la misma ciudad de donde es mi mamá. Vio el partido del miércoles con su nieta Camila Catania y dio dos razones.
«En primer lugar, como argentinos somos fanáticos del fútbol», dijo Elena. «Los argentinos son futbolistas desde la cuna. En segundo lugar, porque Messi es argentino… Messi es Messi».
Camilla, nacida en Estados Unidos, dijo que fue un momento emocionante para ella también.
“Me sentí bien al tener una experiencia extra con mi familia argentina”, dijo. «Por supuesto, y viendo a Messi. ¿Quién no quiere ver a Messi?»
Personas de toda América Latina, no sólo los argentinos, están particularmente orgullosas de Messi. Por ejemplo, Michael Moore y Maria Moore son originarios de Belice pero ahora viven en Las Vegas y viajaron desde Nevada para asistir a este juego.
Michael me dijo que era una «oportunidad única en la vida» ver jugar a Messi. Él y su esposa aman el fútbol, pero como latinoamericanos, Messi es más que un atleta extraordinario para ellos; es un símbolo de victoria compartida, un hombre que convirtió sus humildes comienzos en algo grandioso.
«Te muestra que si pones tu mente y tu corazón en ello, realmente puedes crear algo, hacer algo, ser algo», dijo María.
Michael señaló que el poder estelar de Messi no solo atrajo fanáticos a este juego, sino que también atrajo a fanáticos del fútbol en todo Estados Unidos.
«El fútbol ha alcanzado un nivel diferente desde que él llegó aquí», afirmó. «Y sigue subiendo».
Michael ha estado con Messi desde sus primeros días en la cantera del FC Barcelona. Vio a Messi debutar en el Barcelona cuando tenía 18 años, luego se mudó al Paris Saint-Germain y ahora está en Miami, apoyando a la estrella rosa.
No es el único que apoya a Messi allá donde va.
«Incluso los aficionados del Real Madrid aquí llevan camisetas de Messi, lo cual es realmente emocionante porque no importa», dijo María. «Cruzó equipos y la gente todavía lo apoyaba».
Desde comienzos humildes hasta fama mundial
¿Por qué Messi inspira tanto amor?
En primer lugar, es un jugador verdaderamente fenomenal. Siempre ha sido considerado el más grande de todos los tiempos. Ha ganado el Balón de Oro ocho veces, la mayor cantidad que cualquier otro jugador, y también ha ganado títulos consecutivos de Copa del Mundo y Copa América. Sus pasos son precisos y su puntería es aún más precisa. En uno de mis clips favoritos, coloca suavemente una botella de refresco medio llena encima de una pelota de fútbol, a cierta distancia de una canasta pequeña. Pateó la pelota y la pelota pasó perfectamente por el pequeño aro y la botella se volteó y aterrizó en posición vertical.
Pero lo que realmente lo hace tan especial es que su educación y su salud infantil no predijeron un estatus tan legendario.
Ninguno de los padres de Messi era deportista; eran una familia de clase trabajadora que vivía en una casa modesta en Rosario, Argentina. Messi ha hablado repetidamente de los sacrificios que hicieron sus padres para apoyar su carrera futbolística, incluido el traslado de la familia a España cuando él tenía 13 años.
Su familia también tuvo dificultades para pagar las facturas médicas del joven Messi. Cuando era niño, le diagnosticaron una deficiencia de la hormona del crecimiento y, a la edad de 11 años, medía sólo 4 pies y 4 pulgadas de alto. A pesar de su pequeña estatura, era un talento en el campo y el FC Barcelona acordó pagar sus gastos médicos si jugaba en el club. Messi mide ahora 5 pies y 7 pulgadas de alto, lo que significa que suele ser uno de los jugadores más bajos en el campo. Su apodo «La Pulga» refleja este hecho, que literalmente significa «la pulga».
Muchos argentinos pueden identificarse con las primeras luchas de la familia Messi porque es una experiencia compartida.
Argentina alguna vez fue uno de los países más ricos del mundo. Es rico en recursos naturales y tierras fértiles. Sin embargo, décadas de inestabilidad política y agitación económica lo han dejado en problemas.
Cuando fui a Argentina en 2023, mi tía me pidió que trajera dinero en efectivo, pero que no lo cambiara todo de una vez. Aunque solo estuve allí una semana, la inflación era tan alta que mi efectivo comenzó a perder valor tan pronto como salí del banco, por lo que era mejor cambiar el efectivo que necesitaba al comienzo de cada día.
La inflación ha sido una carga para el pueblo argentino, pero el éxito en otras áreas -como el fútbol, que es prácticamente una religión en el país- les da esperanza. Nueve de cada 10 argentinos creen que ganar la Copa del Mundo es más importante que reducir la inflación, informa CNN Español.
«Después, seguiremos trabajando en el problema de la inflación», bromeó la política argentina Kelly Olmos en 2022. «Pero primero, buena suerte a Argentina».
Para un país con una larga historia y un gran potencial, pero que ha soportado años de dificultades, su gente necesita alguien en quien creer, que les demuestre que es posible encontrar una salida. Para muchos, Messi es ese hombre.
El niño rosarino nació en una familia de clase trabajadora y hoy es uno de los deportistas más ricos del mundo. Un chico de un país que parecía no poder afianzarse llevó a su equipo nacional al éxito mundial. Esto significa mucho para las personas, ya seas argentino, latino, un atleta, alguien que lucha con su salud o alguien que lucha con sus finanzas.
Para una niña que creció jugando fútbol y comiendo alfajores, significó todo el mundo.
