Los fanáticos del Manchester United no tendrán la oportunidad de ver a JJ Gabriel jugar en la Premier League en Old Trafford esta temporada, por lo que una gran cantidad de los 2.516 fanáticos que lo vieron jugar en la victoria por 3-2 de la Copa Juvenil FA sobre Sunderland se tomaron selfies.
Como Gabriel celebró su cumpleaños número 15 en octubre, actualmente infringe las reglas de la Premier League que requieren que los jugadores tengan 15 años antes del 31 de agosto de la temporada correspondiente para poder jugar. En otras palabras, deben estar en la escuela hasta el grado 11.
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Esto es lo que hace de Gabriel un regalo tan especial.
A pesar de que estaba en décimo grado en la escuela y físicamente era mucho más pequeño que la gran mayoría de los jugadores con los que jugaba y contra los que jugaba, todavía tendía a destacar.
La victoria contra el Sunderland le valió al United una semifinal en Old Trafford contra el Crystal Palace, que también se enfrentará en la final de la Copa Sub-18 de la Premier League en Selhurst Park el próximo mes, pero no fue su mejor actuación.
Pero aun así creó algunos momentos mágicos. El primer penalti de Chido Obi en la primera mitad realmente debería haberle dado la ventaja al United. Un pase perfecto a Junior Brown fue captado perfectamente para el gol de campo ganador del juego.
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Lo que fue aún más emocionante fue su deslumbrante movimiento de dos pies al final del juego, que lo llevó a la posición de tiro.
Por eso esos fans acaban siguiendo sus selfies. Por eso los vítores fueron más fuertes cuando se leyó el nombre de Gabriel antes del inicio del partido.
Los entrenadores juveniles son notoriamente reacios a seleccionar jugadores individuales para su evaluación. Son muy conscientes de la presión que ejercen sobre los jóvenes porque todavía necesitan crecer y desarrollarse.
Pero, al igual que Max Dauman del Arsenal, quien el fin de semana pasado se convirtió en el goleador más joven en la historia de la Premier League a la edad de 16 años, Gabriel no puede escapar de la atención.
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En agosto, vio con su familia el primer partido de liga contra el Arsenal en el palco de directivos. En diciembre, posó para una foto con Sir Alex Ferguson durante el empate 1-1 contra el West Ham United.
Estos hechos no sucedieron por casualidad. El United sabe que tiene que demostrarle a Gabriel que merece confiarles su futuro.
Extendieron la alfombra roja el verano pasado cuando el director técnico Jason Wilcox formó parte de la delegación que le propuso a Gabriel mantener al londinense en el noroeste.
Nada de lo ocurrido desde entonces ha impedido que los mejores clubes de Europa piensen que Gabriel tiene un talento que realmente les gusta.
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Lidera la tabla de goleadores de la Premier League sub-18. Ha marcado 10 goles en sus últimos nueve partidos. La actuación de Gabriel fue sobresaliente mientras el United desafiaba en múltiples frentes bajo la dirección del entrenador en jefe Darren Fletcher.
Rúben Amorim fue el primero en convocarlo para el plantel absoluto, aunque reaccionó con tibieza ante la irrupción de Gabriel.
A Michael Carrick también le preguntaron sobre el joven esta semana.
Fletcher es probablemente el mejor juez ya que ha trabajado con él toda la temporada e inicialmente decidió seleccionarlo en el rol de falso nueve para darle más espacio.
Está mejor preparado como lateral, pero Fletcher y otros creen que está mejor preparado como centro en este momento, por lo que sus atributos físicos no serán una desventaja.
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«No tengo una buena opinión de JJ», dijo Fletcher en enero cuando se le preguntó sobre su sentencia.
“Tiene una gran familia y un gran apoyo a su alrededor.
«Estamos encantados de tenerle en el club.
“Hay mucho ruido a su alrededor, y con razón porque es un niño realmente talentoso.
«Trabaja duro. Le encanta el fútbol. Le encanta entrenar, jugar y expresarse.
«Tiene un futuro brillante y estoy muy entusiasmado con su talento. Pero lo más importante es que continúe desarrollándose porque todavía tiene mucho que aprender».
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Esto es válido para cualquier jugador.
Pero hay hitos.
Wayne Rooney y Carrick están en Old Trafford y su hijo Kai no participó en el partido.
Rooney debutó con la selección absoluta del Everton a la edad de 16 años. Debutó contra Australia en 2003, convirtiéndose en el jugador más joven de Inglaterra con 17 años y 111 días.
Gabriel cumplirá 15 años y 320 días cuando comience la temporada 2026-27 el 22 de agosto. Aunque aún no se ha confirmado la fecha exacta, parece seguro que la entrada del Manchester United en la Copa de la Liga de la próxima temporada será antes de que cumpla 16 años, aunque no acceda hasta la tercera ronda de clasificación europea.
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Actualmente, el jugador más joven en la historia del United es el portero David Gaskell, que debutó con 16 años y 19 días. El legendario internacional inglés Duncan Edwards (16 años, seis meses y cuatro días) ocupó el tercer lugar. Ángel Gómez es el jugador más joven en jugar en el Manchester United en la era Premier League (16 años, 8 meses y 20 días).
Norman Whiteside (17 años y 8 días) es el goleador más joven del Manchester United. Federico Macheda tenía apenas 17 años, 7 meses y 14 días cuando anotó el inolvidable gol de la victoria ante el Aston Villa. Sigue siendo el goleador más joven de la Premier League del Manchester United.
Algunos de estos nombres demuestran que ser el más joven no es garantía de éxito. Asimismo, para otros, es una verdadera confirmación de un talento poco común.
De momento, Gabriel seguirá a lo suyo con la Sub-18. Él y sus compañeros todavía tienen mucho por lograr.
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Pero no pasará mucho tiempo antes de que llegue su oportunidad en la categoría absoluta. Esto es lo que mucha gente espera con ansias.
