Si bien algunos de los partidos de Lindsay Heaps en Europa no fueron fáciles de ver para los fanáticos estadounidenses, las oportunidades que surgieron demostraron por qué se sentía tan cómoda allí.
La mediocampista de 31 años, que juega para su club Lyon en Francia, es más una facilitadora que el general del equipo de EE. UU. que durante años ha sido vista no sólo por los fanáticos sino también por los entrenadores.
Es fácil centrarse en la incapacidad de Heaps para anotar, especialmente considerando que comenzó su carrera como delantera antes de pasar al mediocampo. Pero su último partido con OL, contra el Atlético de Madrid de España en la Liga de Campeones, mostró otro lado de Hipps.
Completó 42 de 44 pases esa noche, continuando con su tasa de pases completados del 90% en la Liga de Campeones esta temporada, y tuvo 8 recuperaciones defensivas. Las jugadoras que la rodeaban hicieron la mayor parte de la creación, especialmente la mediocampista Melchi Dumone y las extremas Tabitha Chawinga y Kadidiatou Diani.
Cualquier equipo sueña con tener una alineación de superestrellas como OL. El club había sido un abanderado en Europa mucho antes de que la empresaria estadounidense Michelle Kang lo comprara en 2023 (también es propietaria del Washington Spirit de la NWSL y de los London City Lions de Inglaterra) y se ha mantenido en ese nivel desde entonces.
Ningún equipo en Francia puede igualar los 18 títulos de liga del OL, todos ganados en los últimos 19 años, como en todas las temporadas excepto una. Aunque el Barcelona es actualmente el mejor equipo del continente, ningún equipo en Europa se ha acercado a los ocho títulos de la Liga de Campeones del OL entre 2011 y 2022.
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Heaps tiene tres medallas de campeón de liga y una medalla de ganador de la Copa de Europa, y es probable que ambos totales aumenten esta temporada. OL superó la Ligue 1 francesa y avanzó a los octavos de final de la Liga de Campeones con un récord invicto en la fase de grupos.
«Es increíble, creo que especialmente este año», le dijo al Inquirer. «Nuevo entrenador, nueva cultura, estándares, competitividad. Todo lo que hacemos en la práctica es increíble y obviamente lo ves en el campo. Pero seguimos adelante cada vez que jugamos».
Altos estándares, alto valor.
El nombre del nuevo entrenador es familiar: Jonatan Giráldez, quien llegó al OL este verano procedente del Washington Spirit. Fue un movimiento controvertido ya que Kang fue acusada de tomar recursos de uno de sus equipos para apoyar a otro.
Pero esa declaración estaba por encima del nivel salarial de Heaps.
«Honestamente, creo que hablo por todos en el equipo: es un muy buen entrenador», dijo Heaps. «Aprendes mucho, e incluso yo quiero seguir aprendiendo, o ver el juego de manera diferente, o ajustes tácticos, o cosas así… Él realmente quiere que ganemos, quiere que lo hagamos bien como jugadores, y se preocupa por nosotros, se preocupa por cómo jugamos y cómo nos desempeñamos, y se preocupa por nosotros como personas».
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Giraldez devolvió los elogios.
«Un jugador muy, muy importante», dijo sobre Heaps. «Su papel en la cancha va más allá de la táctica porque entiende mucho de lo que sucede en la cancha: cuando el equipo tiene el balón, cuando el equipo no tiene el balón… Estoy emocionado de tenerla en el equipo».
Hipps mencionó varias veces durante la entrevista el «entorno de entrenamiento» del equipo y elogió el alto nivel que se vive allí. Eso es importante, especialmente para un incondicional del equipo nacional de Estados Unidos.
A falta de una mejor expresión, las mejores jugadoras de Estados Unidos han disfrutado durante mucho tiempo que les patearan el trasero a diario, ya sea por el equilibrio competitivo de la NWSL o por las famosas prácticas brutales de Estados Unidos.
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Shipps es el último miembro de una línea que se extiende desde Mia Hamm hasta Abby Wambach, Heather O’Reilly, Julie Ertz y Carli Lloyd, todas las cuales son igualmente francas (y a veces más). Ahora, Heaps espera pasarlo a una nueva era.
Puede hacerlo con el Lyon, no sólo con la selección nacional. La plantilla del club incluye al mediocampista estadounidense Korbin Shrader, de 22 años, y a Lily Yohannes, de 18 años, que está empezando a ser aclamada como un talento generacional.
«Pronto será el mejor centrocampista del mundo»
Desafortunadamente, Johannes no ha disputado muchas apariciones en la Liga de Campeones esta temporada. Contra el Atlético de Madrid no jugó nada y este duelo táctico fue una buena lección para ella.
Hipps también espera lo mismo, pero aboga por la paciencia.
«Todos debemos recordar que ella tiene 18 años», dijo. «Al final del día, ella necesita seguir haciendo lo suyo porque ha estado jugando bien, ha estado jugando bien con el equipo nacional, ha estado entrenando bien aquí. Como dije antes, es simplemente un ambiente competitivo».
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Pero Hipps no es inmune a los rumores que rodean a Johannes y no le importa entregarse a ellos.
«Sé que estos juegos significan mucho para ella, pero su techo es muy alto», dijo. «Solo le dije, pase lo que pase, dentro de unos años recordarás partidos como este y tal vez no juegues. Pero serás titular y jugadora sin parar y estoy seguro de que el mejor centrocampista del mundo estará allí pronto».
Johannes ha jugado toda su carrera en Europa, mientras que Heaps ha pasado ocho de sus 14 años de carrera en Europa jugando allí. El equipo estadounidense continúa creciendo al otro lado del Atlántico, y el producto de Penn State, Sam Coffey, pronto se unirá al Manchester City en Inglaterra.
¿Jugar en el extranjero funcionaría para otros estadounidenses como lo hizo Heaps? Esta pregunta siempre está sobre la mesa, pero ahora está sobre la cabeza de Trinity Rodman. Su enfrentamiento con la NWSL sobre cómo conseguir lo que se le debía (con Kang poniéndose de su lado para tratar de llegar a un contrato dentro de las reglas salariales de la liga) naturalmente llevó a pretendientes europeos.
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También puede revelar un hecho que las clases parlanchinas de Europa no están dispuestas a reconocer. Pocos clubes europeos están realmente a un nivel suficientemente alto para el talento estadounidense de élite.
Lyon es sin duda uno de ellos, pero si Rodman se mudara allí, habría un alboroto mayor. El Barcelona es otro, pero los gigantes españoles no fichan al americano. Manchester City, Arsenal y Chelsea encabezan la clasificación en Inglaterra, pero el equipo del Chelsea parece demasiado completo y no hay suficiente espacio para Rodman en este momento.
«Haz lo mejor para ella»
¿Superarlos? El Paris Saint-Germain está en esta categoría, pero ha caído significativamente este año. El Wolfsburgo en Alemania está lejos de alcanzar su antigua gloria, mientras que el Bayern de Múnich todavía tiene camino por recorrer. Real Madrid y Manchester United tienen estrellas, pero sus dueños no construyen programas verdaderamente de primer nivel.
El nivel superior son en realidad solo los primeros cinco clubes que leíste arriba, y no hay muchos de ellos.
A esto hay que añadir la enorme influencia comercial de Rodman, que se vería disminuida en el extranjero (en menor medida en Inglaterra, pero aún así sería digna de mención).
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Muchos clubes fuera de Inglaterra también sufren de baja asistencia. «OL» promedió poco más de 5.000 espectadores en el estadio de 59.000 asientos, a pesar del cartel repleto de estrellas. El PSG juega casi todos sus partidos de la liga francesa en una sede con capacidad para 1.500 personas en las enormes instalaciones de entrenamiento del club, ubicadas a cierta distancia en las afueras de París. Ambos están lejos del promedio del estado de Washington de 15.259 este año, y Los Ángeles y Portland tienen aún más.
La leyenda estadounidense Tobin Heath, que pasó muchos años jugando en la Liga Americana con Paris Saint-Germain, Manchester United y Arsenal, dijo recientemente que Rodman debería permanecer en la NWSL, y eso no es descabellado.
«Hago muchas sugerencias sobre si los jugadores deberían irse o quedarse, y el 95 por ciento de las veces, normalmente digo que se vayan», dijo durante una entrevista en un podcast con la ex superestrella Megan Rapinoe. «Creo que su juego será mil por ciento más ruidoso aquí. Creo que puede ser la cara de la liga».
La NWSL todavía estaba trabajando en nuevas reglas para jugadores de alto impacto cuando se le preguntó a Heaps. Ha oído hablar de ello, pero los detalles aún no se han publicado, incluidas las controvertidas reglas que rodean la elegibilidad de los jugadores. Como resultado, Hipps elige sus palabras con cuidado, pero sus palabras son muchas.
“No creo que sea una mala idea”, dijo, incorporando lo que ha visto a lo largo de los años en la regla del jugador designado de la Major League Soccer. (Su esposo, Tyler, es el director deportivo del San Diego Soccer Club). «Si quieres que algunos de los mejores jugadores del mundo vengan a jugar en la NWSL, algunas cosas tienen que cambiar… Queremos seguir haciendo crecer la liga. Entonces, ¿cuál es la mejor manera de hacerlo? Tenemos que conseguir a los mejores jugadores».
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También es fácil pensar que la situación de Rodman ya está resuelta. Shipps se pregunta si se trata de algo más que el salario, pero anima a Rodman a hacer lo que ella cree que es correcto.
«Trinity necesita hacer lo mejor para ella», dijo Shipps. «El dinero es un aspecto; obviamente, es algo muy importante para nosotros los profesionales. Pero Trinity tomará la decisión que sea mejor para ella y creo que eso es lo más importante».
