Lionel Messi llevará a Argentina a una sexta Copa del Mundo, un récord, continuando una carrera internacional que ha remodelado el fútbol moderno, con los actuales campeones llegando a Norteamérica con un legado y expectativas que conllevan una gran presión en cada paso del camino.
Lionel Messi ingresa a la Copa del Mundo a la edad de 39 años y sigue siendo fundamental para la identidad de Argentina casi cuatro años después de que le ganó a Argentina un tan esperado tercer título mundial en Qatar. La temporada 2022 fue más que un simple triunfo, sino que reformó por completo su legado internacional, con siete goles, tres asistencias y momentos decisivos en cada partido eliminatorio, que culminaron en la final contra Francia, donde marcó dos goles y anotó en la tanda de penaltis para sellar el trofeo.
Acto seguido, Messi dijo que la victoria en el Mundial cerró el ciclo de su carrera y dijo que era un logro que siempre había echado de menos. Retirarse del fútbol internacional parecía el siguiente paso natural. En cambio, decidió continuar su carrera debido a la rara oportunidad de competir una vez más como el actual campeón mundial y porque la competencia de élite en el escenario global aún no ha terminado.
La decisión coloca a Argentina en un nuevo ciclo bajo el mando del entrenador Lionel Scaloni, quien ha dejado claro en repetidas ocasiones que el papel de Messi no puede ser replicado. Aunque el modelo de ataque de Argentina se diversificó gradualmente y se volvió menos dependiente de un solo enfoque, la estructura táctica y emocional del equipo siguió estando moldeada por su influencia.
El entorno físico es diferente ahora. Messi dejará Europa en 2023 después de una etapa mixta en el Paris Saint-Germain, lo que marcará el final de sus posibilidades de jugar semanalmente en la Liga de Campeones. En el Inter Miami, encontró un nuevo ritmo, anotando 13 goles en 16 partidos en 2026 y llevando al club al título de la Copa MLS la temporada pasada. El ritmo y la intensidad son diferentes a los de la competición de élite europea, pero su efectividad e impacto no disminuyen.
El manejo de lesiones recientes agrega una capa de precaución. Un problema en el tendón de la corva que surgió después de un partido contra el Philadelphia Union causó brevemente preocupación dentro de las filas argentinas, aunque el panorama médico se consideró manejable. Todavía se espera que participe en las primeras etapas del torneo.
Lo sorprendente es su longevidad en el fútbol internacional. Con casi 200 apariciones internacionales en su haber, Messi se ha convertido en el poseedor del récord de apariciones y goles de Argentina, y su trayectoria internacional abarca cinco Copas Mundiales y tres décadas de fútbol. Hizo su debut en 2006, soportó la angustia de perder ante Alemania en la final de 2014 y luego completó el largo arco con la victoria en 2022.
Su influencia no ha disminuido desde ese avance. Llevó a Argentina a la Copa América 2024 en Estados Unidos, añadiendo otro trofeo importante a un largo historial de fracasos a nivel internacional. También jugó un papel destacado en las eliminatorias sudamericanas y se ubicó entre los máximos goleadores, demostrando que incluso en un sistema ofensivo común, su rendimiento puede ser decisivo.
La plantilla actual de Argentina encarna una combinación de continuidad y actualizaciones controladas. El núcleo de los campeones de 2022 permanece intacto, incluidos Emiliano Martínez, Cristian Romero, Enzo Fernández, Alexis McAllister, Julián Álvarez y Lautaro Martínez. La retención de 17 jugadores qataríes pone de relieve la estabilidad de la estructura del equipo.
Al mismo tiempo, Scaloni comenzó a integrar jugadores jóvenes como Nicolás Páez y Valentín Bacco, mientras que jugadores experimentados como Paulo Dybala y Emiliano Buendía quedaron fuera. La ausencia del adolescente Franco Masantono también ha sido motivo de preocupación, poniendo de relieve el delicado equilibrio entre la planificación a largo plazo y las ambiciones del torneo a corto plazo.
Los preparativos para el torneo incluyen amistosos contra Honduras e Islandia antes de que Argentina juegue contra Argelia en el Grupo J en Kansas City. Austria y Jordania completan el grupo, con partidos programados en todo Estados Unidos, incluido uno en Arlington, Texas, pocos días después del cumpleaños número 39 de Messi.
Hay conciencia dentro del plantel de que este ciclo podría representar el último capítulo mundialista de su capitán. Álvarez describió la presencia de Messi como motivadora y decisiva, al tiempo que enfatizó que Argentina ahora tiene suficiente profundidad y flexibilidad táctica para competir sin depender demasiado de un solo jugador. Esto se vio reforzado por resultados como la abrumadora victoria sobre Brasil en la clasificación sin él.
Aún así, la atención mundial está puesta en él. Junto con figuras como Cristiano Ronaldo y Guillermo Ochoa, la sexta Copa del Mundo de Messi es parte de una rara combinación de longevidad al más alto nivel, donde el pasado y el presente chocan en el mismo escenario.
