Es ese momento nuevamente para el Chelsea, con Harry Hudson y su equipo sub-19 dirigiendo nuestra atención a la UEFA Youth League, donde se enfrentarán al Real Madrid en los octavos de final el miércoles por la tarde, con el objetivo de asegurarse un lugar en los cuartos de final de la competición académica más prestigiosa de Europa.
Si analizamos la campaña del Chelsea en la UEFA Youth League hasta ahora, ha sido absolutamente fenomenal. Los Blues se mantienen invictos en las fases ligueras, terminando en lo más alto de la tabla y asegurándose un lugar en los octavos de final con una serie de actuaciones impresionantes.
En dieciseisavos de final recibimos al PSV Eindhoven en Cobham. Ryan Kavuma McQueen nos dio la ventaja, pero Sammy Bouhoudan empató para Holanda. Después de un empate 1-1, el partido llegó a los penales y reunimos el coraje para ganar 7-6 y asegurar nuestro lugar en los octavos de final. Un lugar en los cuartos de final ahora está en juego, con nuestros Sub-19 viajando para jugar contra el gigante español Real Madrid en el Estadio Alfredo Di Stéfano.
Más allá de la competición en sí, la UEFA Youth League proporciona una valiosa experiencia: viajes por Europa, competiciones de alto riesgo y la oportunidad de aprender a rendir bajo presión. Como único equipo inglés que queda en la competición, llegamos a las rondas eliminatorias no sólo con ambición, sino también con fe.
Antes del partido, hablamos con Hudson, el entrenador en jefe del equipo Sub-21 y el entrenador en jefe del equipo Sub-19, para escuchar su opinión sobre el próximo desafío.
«¡Estoy emocionado!» -empezó Hudson-. «Estos son probablemente dos de los mejores equipos sub-19 de Europa y posiblemente del mundo, que se enfrentan en las rondas eliminatorias. Hay mucha emoción y rumores a su alrededor.
«Estos son los juegos en los que ustedes quieren participar como jugadores y personal. Grandes ocasiones, mucho en juego, los mejores oponentes. No podemos esperar. ¡Vamos!»
Al reflexionar sobre nuestro dramático encuentro contra el PSV en los dieciseisavos de final, Hudson destacó la resiliencia mostrada por los Blues. El primer gol de Kavuma-McQueen fue anulado por Bután y luego Chizaram Esenwata fue expulsado, dejando a los Blues con 10 hombres. A pesar del revés, el equipo luchó duro y finalmente ganó en la tanda de penaltis.
«Fue bastante intenso», continuó. «Fue un partido de calidad y sentí que éramos el mejor equipo en general. Incluso si las cosas no salieran como queríamos, creía que merecíamos pasar por eso. Jugar media hora con 10 hombres y luego ganar en los penaltis dice mucho de su carácter.
«Les digo a los niños: ‘Cuando levanten el trofeo en mayo, recordarán noches como ésta'». En cualquier juego importante, generalmente hay obstáculos. Eso es nuestro. Jugar con 10 hombres, darlo todo y mantener la compostura en la tanda de penaltis: por eso somos más fuertes. «
Hay un fuerte vínculo dentro de este equipo tanto dentro como fuera de la cancha. Sub 19 Combina nuestra experiencia Sub 21 con nuestra selección de jugadores Sub 18 para estar a la altura del desafío. Pero, ¿qué tan bien se llevarían si no jugaran juntos semana tras semana?
«Ya son un grupo muy unido», añadió Hudson. «Incluso en la fase de grupos, cuando ganamos partidos, no siempre es fácil. A veces hay que sufrir. Momentos como el partido del PSV sólo fortalecen ese vínculo. Las relaciones dentro y fuera del campo de fútbol son cruciales. Es fantástico ver a los niños demostrar que quieren jugar unos para otros».
De cara al Real Madrid, Hudson sigue concentrado en el desafío. La selección española llegó a los octavos de final de la UEFA Youth League de esta temporada con cinco victorias y una derrota. Vencieron al Marsella por 5-2 para ganarse un lugar en esta ronda y jugar contra nosotros.
«El Real Madrid es un gran equipo», explicó. «Tienen una identidad clara tanto dentro como fuera de la posesión y tienen grandes jugadores individuales. Estoy entusiasmado con la batalla táctica. Tendrán un plan para nosotros y nosotros tendremos un plan para ellos. Se tratará de quién puede atacar primero y quién puede adaptarse mejor a medida que se desarrolla el juego.
«Estos partidos son intensos y a menudo reñidos. Pequeños detalles como un error, la calidad de un momento o incluso un poco de suerte pueden decidirlo. Pero, sobre todo, todo se reduce a la fe y la compostura. La presión es un privilegio. Si te sientes así, significa que estás en un gran momento. Debemos aceptarlo, disfrutarlo y creer que tenemos las herramientas para afrontarlo.
Mientras continúan los preparativos finales en Cobham, Hudson tuvo un último mensaje para sus jugadores antes del choque del miércoles por la tarde.
«Siempre digo lo mismo antes de cada partido: ‘¡Buena suerte y disfruta del juego’!» Hay muchos detalles y preparación para estos juegos, pero en última instancia estos son los objetivos por los que trabajamos.
«Gran noche, gran desafío. Acepta la presión, disfruta la oportunidad y cree en ti mismo. Si hacemos eso, tenemos la oportunidad de avanzar».
