Lionel Messi y el Inter Miami, tercer favorito, se enfrentarán al Cincinnati, segundo favorito, en las semifinales de la Conferencia Este el domingo, buscando continuar su racha más profunda en los playoffs de la Copa MLS en la historia del club.
Messi estuvo sobresaliente en la victoria de tres partidos de la serie de primera ronda de Miami sobre Nashville, anotando cinco goles y dando tres asistencias.
Desde que Messi se unió al Inter Miami en el verano de 2023, el Inter Miami ha dominado a Nashville, logrando un récord de 7 victorias, 1 empate y 3 derrotas.
El récord de los Herons contra Cincinnati contrasta fuertemente: desde la llegada de Messi, los Herons han tenido marca de 0-3-3 en seis partidos en todas las competiciones.
Cincinnati ganó sus dos encuentros de liga contra Miami esta temporada en casa, 3-0, y empató 0-0 como visitante. Pero antes de que eso suceda, Miami suma dos jugadores argentinos más, el mediocampista veterano Rodrigo De Paul y la estrella adolescente Mateo Silvetti.
«Creo que una gran parte de la alineación titular (del Inter Miami) es diferente», dijo el entrenador de Cincinnati, Pat Noonan. «Así que, ciertamente, miramos atrás a esos juegos y decimos, ‘OK, ¿qué podemos sacar de ellos?’ Pero como dije en el pasado, no conviene mirar atrás demasiado. En este caso, no pasamos mucho tiempo de preparación mirando esos juegos, solo mirándolos en función de dónde se encuentran ahora».
Cincinnati también tiene mucha calidad. Evander anotó 18 goles y brindó 15 asistencias en su primera temporada en el club, mientras que Kevin Denki también aportó 15 goles. Además, el equipo de Noonan ha logrado un récord de 4 victorias, 0 empates y 1 derrota en los últimos cinco partidos en casa (incluidos los playoffs), y solo ha encajado tres goles.
Como dijo el delantero de Miami Luis Suárez a The Athletic en una entrevista reciente, Cincinnati, como la mayoría de los equipos de la MLS que enfrentan a Messi y Miami, no tendrá problemas para estar motivado emocionalmente.
«Para nuestros rivales, jugar contra nosotros es el partido del año, su día para brillar, su oportunidad de ser el centro de atención, su gran partido. Así es como responden», dijo Suárez a la revista Sport, interpretada por beIN Sports. «El año pasado quedamos eliminados en el primer puesto de los playoffs y perdimos ante el equipo que quedó octavo. Esto es una prueba clara de que nada es fácil».
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