José Pékerman, el ex entrenador que formó generaciones de futbolistas argentinos, todavía goza de un enorme respeto dentro del deporte. También abrió la puerta para que el joven Messi debutara en la selección argentina.
Durante un evento organizado por el periódico argentino Diario Olé, Pekerman reflexionó sobre un momento crucial en 2004, describiendo cómo trabajó silenciosamente pero con urgencia para garantizar que Messi no terminara jugando para España en la Copa Mundial Sub-20, una medida que podría revolucionar la historia del fútbol.
Pekerman, tres veces campeón del mundo sub-20 y entrenador de la selección absoluta entre 2004 y 2006, habló de una «medida» que él y su personal tomaron para evitar que la selección española absorbiera al adolescente Messi.
Pekerman recordó que tras finalizar su mandato con la selección nacional siguió viajando por toda Europa para ampliar sus conocimientos como entrenador. Durante una visita, escuchó al personal técnico español mencionar casualmente lo emocionados que estaban por un atacante de 17 años. Pronto se dio cuenta de que el prodigio era Lionel Messi y que la Federación Española de Fútbol planeaba llevarlo al Mundial Sub-20 de 2004. A la edad de 13 años, Messi se mudó a España y se unió a la famosa academia juvenil La Masia de Barcelona, comenzando el riguroso entrenamiento que daría forma a su carrera.
Pekerman: «Vi a Maradona como un pimiento. Cuando vi a Messi dije: ‘Todo seguirá igual'» 🇦🇷🔝
▶️El ex entrenador de la Selección Argentina y múltiples campeones de las categorías inferiores recordó a Leo jugando en Barcelona en la Cumbre Olé
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— Diario Olé (@DiarioOle) 19 de noviembre de 2025
Pekerman recordó que el cuerpo técnico español se había fijado en Messi tras el torneo sub-17 de Finlandia e incluso admitió que lamentaban no tenerle de su lado. «El seleccionador español nos dijo que si tuvieran a ese chico ganarían», recordó Pekerman.
Si esto sucede, quedará efectivamente descalificado para jugar con otros países según las normas de la FIFA.
De regreso en Buenos Aires, Pekerman le transmitió la noticia a su colega Hugo Tocalli, quien para entonces ya casi había confirmado la lista de Argentina Sub-20 para el próximo Campeonato Sudamericano.
Pekerman dijo que Tokali estaba confundido por la idea de unirse a Messi porque la plantilla ya estaba preparada. Tokali respondió: «¿Cómo puedes decirme que ahora tengo un hijo?»
Pekerman explicó que su objetivo no era meter a Messi en el partido sino completar una jugada clave. «Le dije que no quería que jugara a menos que fuera necesario, simplemente dejarle jugar un amistoso, firmar el acta del partido y enviarla a la FIFA. Ya está, no más España».
Pekerman detalló sus razones de la urgencia, diciendo que Messi «es un jugador del futuro. No puedo estar equivocado; es la nueva estrella del fútbol argentino y eso es una bendición. Pero como los trámites para que represente a España en el Mundial Sub-20 están listos, eso lo encerrará, así que tenemos que darnos prisa».
En realidad, Messi no necesita jugar el Campeonato Sudamericano. Basta con que participe en un partido amistoso para que la FIFA lo vincule oficialmente con Argentina. Incluso sus breves momentos sobre el terreno de juego impedirían cualquier posibilidad de marcharse a España.
A continuación, Julio Grondona, entonces presidente de la Asociación del Fútbol Argentino, tuvo que organizar rápidamente un partido oficial en Buenos Aires, que Pekerman insistió que se llevaría a cabo en el Argentinos Juniors, el estadio donde Diego Maradona comenzó su carrera futbolística.
La jugada finalmente se concretó en un amistoso Sub-20 contra Paraguay, que Argentina ganó por 8-0. Messi reemplazó a Ezequiel Lavezzi en el descanso para anotar el séptimo gol de Argentina y asistir en otro. Con su aparición, España queda oficialmente fuera.
Esta estrategia le permitió a Argentina retener al jugador que, años después, se convertiría en la cara de la selección argentina. Messi jugó casi 200 partidos, marcó 115 goles y levantó el trofeo de la Copa del Mundo en 2022.
En 2018, Messi reflexionó sobre la posibilidad de representar a España durante una entrevista con Pasión por el Fútbol. “Un día estaba hablando con un amigo y me dijo: ‘Imagínate si te quedaras en España y ya fueras campeón del mundo’. Pero fue diferente. Obviamente, nunca pensé en eso. Ganar el título con Argentina sería algo único».
En 2017, el exentrenador de la selección española, Del Bosque, dejó claro que la decisión era enteramente de Messi. «Sé que la Federación Española de Fútbol intentó incluirlo en la cantera. El jugador se mostró reacio, lo cual es comprensible porque ama a su país», afirmó en una entrevista retransmitida por SuperSport.
Del Bosque admite que su plantilla sería más rica con Messi bajo su tutela. «Messi aportará valor añadido a todo lo que tenemos en España», afirmó.
Finalizó con una confesión personal: «Si hablamos de sueños, a mí me gustaría entrenar a Lionel Messi en España».
