A Katrina Dank ’20 siempre le han encantado los buenos proyectos científicos creativos.
Ya en la escuela secundaria en Bellingham, Washington, Dank se interesó en el desafío de transmitir información compleja de una manera comprensible. Ya sea explicando la respiración celular, la fotosíntesis o la estequiometría, «mis proyectos de carteles eran hermosos», dijo décadas después. Mientras estaba en Pomona College, Dank se desempeñó como instructora de química orgánica y creó hojas de estudio simples para que sus alumnos pudieran obtener una comprensión conceptual del tema.
De manera similar, el último y más ambicioso proyecto científico del ex estudiante de química y atleta de atletismo ayudará a educar a miles de niños en todo el mundo sobre un tema más inquietante: el cáncer.
Actualmente, Dank es estudiante de medicina en la Universidad de Washington, donde pasó el verano pasado en Kampala, Uganda, como parte del programa emblemático de inmersión en salud global de la universidad. Este viaje no es el primer viaje de Dank a África, ya que estudió en el extranjero en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, en 2020 a través del programa de Globalización, Medio Ambiente y Sociedad de Pomona College. “Pasé los mejores seis meses de mi vida estudiando en Ciudad del Cabo”, dijo. «Hice conexiones increíbles y confirmé que realmente quería trabajar internacionalmente de cualquier manera que pudiera y que fuera ético».
En Kampala, Dank se estableció en el prestigioso Instituto del Cáncer de Uganda. Allí conoció sobre la prevalencia de la enfermedad en la población y las formas en que los grupos de extensión promueven estrategias de prevención en comunidades de escasos recursos.
Dank no tardó mucho en detectar una necesidad.
«Todo su material está dirigido a adultos», afirmó. Y, basado en texto.
Los médicos de la Clínica de Oncología Pediátrica de Uganda pueden atender de 25 a 75 pacientes por día y, a diferencia de las clínicas aquí, no hay horarios de citas, dijo Dank. No es raro que los pacientes pasen un día entero en la sala de espera sin nada más que tiempo libre.
Dank quería mantener ocupados a estos pacientes para que pudieran leer más sobre la enfermedad.
Al igual que los carteles de ciencia que hizo en la escuela secundaria, Dank se propuso crear un libro infantil basado en imágenes que no sólo explica qué es el cáncer y dónde puede crecer, sino también cómo reconocer los síntomas comunes y por qué debe tratarse a tiempo. “Quiero normalizar la experiencia de atención al paciente a través de declaraciones que reduzcan el estigma”, dijo. «Esta es una oportunidad para hacer correr la voz entre los niños y permitirles educar a los adultos en sus vidas».
Además de escribir palabras, Dank también crea imágenes, utilizando los puntos de referencia y los paisajes cotidianos de Uganda para conectarse con la juventud del país. Dank dijo que la principal analogía visual del libro gira en torno a células en motocicletas y automóviles que desobedecen los controles policiales en las carreteras, que los niños ven en todo el país.
Al final del libro, Dank añade un cuestionario de ocho preguntas para poner a prueba la memoria del lector.
resultado: Comprender el cáncer: células fuera de control.
Cinco semanas después de poner la pluma sobre el papel por primera vez, el trabajo de Dank ha recibido un apoyo abrumador.
Con la ayuda del Instituto del Cáncer de Uganda, el libro de 30 páginas se tradujo al luganda, el idioma más hablado en la capital. Otra organización contrató traductores para crear versiones en acholi y swahili.
El libro se distribuye en salas de espera y salas de juegos en varias clínicas para pacientes ambulatorios y hospitalizados. Algunos también se necesitan para las dependencias de los pacientes cerca del Instituto del Cáncer de Uganda. Fundamentalmente, la Fundación Uganda contra el Cáncer Infantil, que se centra en la concientización y el apoyo sobre el cáncer, ha proporcionado copias codiciadas de su programa Children Care Cancer, que cuenta con clubes en casi 240 escuelas secundarias para involucrar a estos estudiantes en la lectura de este libro en la escuela primaria.
Danke imprimió 20 libros y permaneció en Uganda antes de regresar a casa.
Ella estima que la demanda es suficiente para imprimir cientos más.
«Se puede desconfiar de los médicos», dijo Dank. «Pero sus padres confían en los niños, y no sólo son estudiantes entusiastas sino también los miembros de la comunidad. Les gusta compartir información, aprenden fácilmente, cambian actitudes y ofrecen perspectivas críticas».
Dank planea lanzar pronto una campaña de recaudación de fondos para recaudar dinero para imprimir 500 libros adicionales y contratar expertos para traducir los textos a cuatro idiomas adicionales.
Idealmente, dijo Dank, la recaudación de fondos recaudaría suficiente dinero para financiar investigaciones profesionales sobre la eficacia del libro.
«Muchos de los problemas que enfrentan los médicos en términos de atención en Uganda es que la gente no entiende cuál es su enfermedad o qué la causa», dijo. «Solo quieren una visita al hospital de último minuto, que para muchos requiere importantes viajes y recursos financieros, después de haber agotado todas las causas potenciales. Puede ser una maldición o puede ser algo que deba tratarse con hierbas naturales. Pero con el cáncer, simplemente estás dejando que las células se multipliquen más hasta que hagan metástasis, por lo que hay un gran problema con la línea de tiempo».
«Es importante tratar de transmitir un concepto médica y científicamente comprendido de que es necesario recibir tratamiento», añadió. «Este libro no niega sus creencias, pero proporciona una base científica en la que pueden confiar, por lo que existen enormes oportunidades para mejorar los resultados fomentando la presentación temprana».
